GNU 计划和自由软件基金会(the Free Software Foundation - FSF)是由Richard M. Stallman 于1984 年一手创办的。旨在开发一个类似 Unix、并且是自由软件的完整操作系统：GNU 系统。（GNU 是"GNU's Not Unix"的递归缩写，它的发音为"guh-NEW"。）各种使用linux 作为核心的GNU 操作系统正在被广泛的使用。虽然这些系统通常被称作"Linux"，但是严格地说，它们应该被称为GNU/Linux 系统。

到上世纪90 年代初，GNU 项目已经开发出许多高质量的免费软件，其中包括有名的emacs 编辑系统、bash shell 程序、gcc 系列编译程序、gdb 调试程序等等。这些软件为Linux 操作系统的开发创造了一个合适的环境，是Linux 能够诞生的基础之一。以至于目前许多人都将Linux 操作系统称为"GNU/Linux"操作系统。