1984年1月，Richard Stallman 辞去了 MIT 的工作，他担心 MIT 会要求产品的所有权，会给产品强加入自己的销售条件，最终又会成为专有软件。一开始， GNU 计划只有他一个人。他发现自己原来在人工智能实验室的办公室，还没有分给其他人用时，他就每天晚上溜进去工作。久而久之，白天他也跑去用实验室里的电脑。

当时人工智能实验室主任 PatrickH. Winston 并不干涉。因为 Winston 始终不把 Richard Stallman 的辞职当真，只要 Richard Stallman 能创造些好东西给大家用，实在没有必要把这位共事13年的老同事打发走路。因此他爽快地邀请 Richard Stallman 可以继续使用实验室的设备。从此，Richard Stallman 就成了特殊的一员。

工程启动后，Richard Stallman 听到有一个自由大学编译器套件（VUCK）。他去信询问能否用入 GNU 。答复是嘲弄式的，说对大学是自由的，但软件本身不行。于是，决定他为 GUN 编写的第一个软件就是一个多语言、多平台的编译器。他想利用 Pastel 编译器的源代码，但最终放弃。从头编写了新的编译器，名为 GCC 。

1984年9月，Richard Stallman 开始 GUNEmacs，1985年初，它开始可以工作。这使它可以用 Unix 系统进行编辑。此时，人们开始想使用 Emacs 。因此一个现实的问题是：如何传播它？当然，他将其放到了 MIT 计算机的匿名服务器上。但那时互联网还未普及，人们很难通过 FTP 获得拷贝。而失业的 Richard Stallman 也需要收入。于是，他宣布任何人都可以用150美元的价格获得程序。自由软件的分销商业模式就此诞生。如今，整个基于 Linux 的 GUN 系统都是如此。

为防止不肖厂商利用自由软件，使其专有化。Richard Stallman 别出心裁，创造了 Copyleft 的授权办法。所有的 GNU 程序遵循一种“Copyleft”原则，即可以拷贝，可以修改，可以出售，只是有一条：源代码所有的改进和修改必须向每个用户公开，所有用户都可以获得改动后的源码。它保证了自由软件传播的延续性。